Il filtro sottosabbia è costituito da una griglia a maglie molto strette da disporre sul fondo dell'acquario; la ghiaia viene disposta sopra la griglia in modo che tra vetro di fondo e ghiaia ci sia una sottile intercapedine. Una pompa aspira l'acqua dall'intercapedine che è costretta ad attraversare l'intero strato di ghiaia che funge così da materiale filtrante sempre ben ossigenato e ricco di batteri nitrificanti.