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La pianta utilizza il carbonio proveniente dall'anidride carbonica (CO₂) e attraverso numerose reazioni biochimiche lo trasforma in zuccheri (glucosio e ribulosio) durante il giorno per convertirlo in amido durante la notte. Questi composti, altamente energetici, vengono poi ossidati con la respirazione per dare origine a tutte le sostanze di cui la pianta ha bisogno (proteine, vitamine, oli, ecc.).

La respirazione è il processo mediante il quale ogni essere vivente ossida per mezzo dell'ossigeno i composti organici per ricavarne energia chimica da destinare ai vari processi metabolici, ottenendo come prodotto di scarto anidride carbonica. Le piante ossidano zuccheri che, a differenza degli animali, producono da sé a partire dall'anidride carbonica.

I metalli pesanti presenti nell'acqua sono molto tossici poiché entrano in competizione con l'idrogeno e lo sostituiscono in molti composti. Per questo motivo è indispensabile usare il biocondizionatore Sera Aqutan ad ogni cambio d'acqua anche se nell'acquario non sono presenti pesci.

I nitrati (NO₃) provenienti dalla demolizione delle sostanze organiche ad opera dei batteri del filtro biologico vengono convertiti in ammonio (NH₄) ed ammoniaca (NH₃) all'interno della pianta e, data la loro alta tossicità, trasformati velocemente in amminoacidi che sono alla base della sintesi delle proteine.

Sebbene sia i nitrati che i fosfati siano utilizzati dalle piante per il loro accrescimento, in acquario se ne producono in quantità molto elevata e le alghe, ben adattandosi al loro consumo, danno luogo a vere e proprie infestazioni. Molto importanti sono quindi i periodici cambi d'acqua per diminuire la concentrazione di questi sali.