Se le piante acquatiche hanno a disposizione la giusta energia luminosa, dobbiamo anche mettere a loro disposizione una sufficiente quantità di CO₂. Questa è indispensabile perché solo con essa la pianta può costruire durante la fotosintesi i composti organici che servono per la loro crescita.

L’anidride carbonica (CO₂) è un “prodotto di scarto” della respirazione di uomini ed animali. La CO₂ eliminata dai pesci può nell’acquario essere sufficiente se abbiamo poche piante o piante a crescita molto lenta. Tuttavia spesso nell’acquario la CO₂ è insufficiente. Inoltre la CO₂ esce molto facilmente dall’acqua a causa del movimento dell’acqua stessa creato, per esempio, da pietre porose o da insufflatori.

Una ricca e rigogliosa vegetazione nell’acquario, costituita soprattutto da piante a crescita veloce, ha bisogno di un’ulteriore fonte di CO₂. Senza l’aggiunta di CO₂ spesso le piante crescono in modo molto stentato, ai pesci manca l’ossigeno, il valore pH può salire eccessivamente e le lumache si sviluppano in gran numero. La CO₂ scioglie il calcio. Questo rende i gusci delle lumache fragili in modo che le lumache possono essere mangiate da diversi tipi di pesci. Meglio crescono le piante, più sostanze nutritive sottraggono alle alghe e questo ci rende molto più facile la lotta alle fastidiose alghe.